胰腺分为外分泌部分和内分泌部分。外分泌部约占胰腺的90%，主要由腺泡和导管系统组成，主要分泌胰液；内分泌部又称胰岛，为分散在外分泌部腺泡间的大小不等、形态不定的内分泌细胞团，约占胰腺体积的1.5%，主要分布在胰尾，胰岛即是由数个到数百个细胞组成的细胞团。

胰岛细胞可分为A细胞、B细胞、D细胞、PP细胞等。A细胞占胰岛细胞总数的20%，主要分布在胰岛的外周部，分泌胰升糖素；B细胞是胰岛的主要细胞，占胰岛细胞总数的60% ~ 70%，多位于胰岛的中心部，B细胞主要分泌胰岛素，故又称胰岛素细胞；D细胞数量较少，约占胰岛细胞的5%，单个地分散在胰岛A、B细胞之间，主要分泌生长激素释放抑制激素。

异种胰岛即非人类胰岛，这里主要是指猪的胰岛，世界卫生组织和国际异种移植协会（IXA）均强调，目前只有猪可以作为异种移植供体。由于人与猪的胰岛素结构极为相似，仅有一个氨基酸之差，即人胰岛素B链第30位为苏氨酸，而猪为丙氨酸，并且猪的胰岛素容易获得，故临床上广泛应用猪的胰岛素治疗人类糖尿病患者（早在二十世纪五十年代即用于糖尿病治疗）。